A természet visszavág. Egy feldühödött, óriási ámbráscet a Csendes óceán déli részén rátámad az Essex nevű amerikai bálnavadászhajóra, és a 238 tonnás vitorlás elsüllyed.
A húsztagú legénység három csónakban vág neki a végtelen víznek. Félnek, hogy az útjukba eső szigeteken kannibálokkal találkoznak, ezért a Dél-Amerikai partot veszik célba. 3000 mérföldnyi út áll előttük.
Három hónappal később már csak nyolcan vannak életben. Társaik húsát ették, éheztek, szomjaztak, félőrültek a kiállott megpróbáltatásoktól. De hazaértek.
A kétszeres Oscar-díjas Ron Howard, az Apollo-13, az Egy csodálatos elme, A Da Vinci-kód és az Angyalok és démonok rendezője egy fantasztikusan izgalmas és különleges történetből készítette új filmjét.
Az 1820-ban lezajlott események ihlették a legismertebb amerikai regényt, a Moby Dicket is.